1973, écriture de Equus
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Il est le frère jumeau d’un autre dramaturge et scénariste bien connu, Anthony Shaffer.
Après avoir étudié l’histoire à l’Université Cambridge, il pratique plusieurs métiers, dont ceux de mineur, commis de librairie et assistant à la bibliothèque publique de New York.
The Salt Land, sa première pièce, est écrite en 1951 et produite par la BBC en 1955. Encouragé par le succès qu’elle remporte, Shaffer continue d’écrire et assure sa réputation en 1958 avec sa nouvelle pièce Five Finger Exercise, créée à Londres dans une mise en scène de John Gielgud. La pièce remporte l’Evening Standard Drama Award. Présentée à New York l’année suivante, elle lui vaut cette fois le Drama Critics Award.
Au cours des douze années suivantes, il écrit huit pièces de théâtre : The Private Ear et The Public Eye (1962), The Establishment (1963), The Merry Roosters Panto (1963), The Royal Hunt of the Sun (1964) sur la conquête du Pérou par les Espagnols et qui sera adaptée pour le cinéma en 1969, Black Comedy/White Lies (1967) et The Battle of Shrivings (1970).
En 1973, Equus est créée à Londres par le National Theatre, au Old Vic. Par la suite, la pièce est jouée à plus de 1200 reprises à Broadway et lui vaut le Tony Award de la meilleure pièce, le Outers Critics Circle Award et le New York Drama Critics Circle Award. En 1977, Shaffer l’adapte pour le cinéma. Le film met en vedette Richard Burton et Peter Firth. Equus, actuellement en tournée en Angleterre, fut présentée de février à juin 2007 au Gielgud Theatre, dans le West End de Londres, avec Richard Griffiths et Daniel Radcliffe, l’interprète du personnage d’Harry Potter au cinéma, dans les rôles principaux. En septembre prochain, elle sera produite à New York avec, cette fois encore, Daniel Radcliffe dans le rôle d’Alan Strang.
En 1979, sa pièce Amadeus lui vaut l’Evening Standard Drama Award et le Theatre Critics Award. La production est ensuite présentée à Broadway, au Broadhurst Theatre, de 1980 à 1983 à plus de 1000 reprises. L’auteur remporte encore une fois, en 1981, le Tony Award de la meilleure pièce.
Parmi ses plus récentes œuvres théâtrales, mentionnons Yonadab, créée en décembre 1985 au National Theatre, Lettice and Lovage, créée en 1987 et écrite pour Maggie Smith, Whom Do I Have the Honour of Addressing ? présentée à la radio en 1990, puis au Chichester Festival Theatre et en tournée, The Gift of the Gorgon en 1992, avec Judi Dench dans le rôle principal.
Plusieurs des pièces de Peter Shaffer ont été adaptées pour le cinéma, dont Five Finger Exercise (1962), The Royal Hunt of the Sun (1969), Equus (1977) et Amadeus (1984), ce dernier film ayant remporté huit Oscars, dont celui du meilleur film et celui de la meilleure adaptation cinématographique.
En 1992, Peter Shaffer reçoit le William Inge Award pour son apport remarquable au théâtre américain. En 1994, il est professeur invité en théâtre contemporain à l'Université d'Oxford.
En 2001, la reine Elizabeth II le fait chevalier.
Conférencier invité un peu partout dans le monde, Peter Shaffer vit en alternance à Londres et à New York. Il poursuit inlassablement son travail d’écriture et prépare actuellement deux nouvelles pièces. Passionné de musique classique et pianiste de grand talent, il travaille à un projet de biographie de Tchaïkovski.
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